Point culminant de la Via Francigena, le col du Grand- Saint-Bernard (2476 m.) est indissociable des célèbres chiens qui ont contribué à sa réputation et sont associés à l’image de la Suisse.

Attestés à l’hospice du Grand-Saint- Bernard dès la seconde moitié du 17e siècle, ils ont aidé les chanoines dans leurs tâches d’assistance aux voyageurs franchissant le col. La devise de l’hospice, fondé par saint Bernard de Montjoux vers 1050, témoigne de la vocation hospitalière du lieu: «Ici le Christ est adoré et nourri» (Hic Christus adoratur et pascitur).

Les chiens de la race du Saint-Bernard ont acquis une réputation de chiens de sauvetage, notamment lors d’ava- lanches. Le fameux Barry, né au début du 19e siècle, est ré- puté avoir sauvé une quarantaine de personnes. Dans une lettre, un soldat de l’armée de Napoléon Bonaparte, qui franchit le col en 1800, écrit qu’« il existe à ce couvent de très gros chiens qui cherchent les voyageurs qui tombent dans la neige ; ils les relèvent, leur présentent de l’eau-de- vie qu’ils ont suspendue au col et les reconduisent à la maison ; je les ai caressés. Ils sont bien doux ».

Ce témoignage, ainsi que l’histoire du col, de son hospice et de ses chiens sont à découvrir au Barryland à Martigny, où se perpétue l’élevage de ces chiens de légende. La Via Francigena y est également présentée. A proximité, un tronçon de l’ancienne voie romaine témoigne du franchissement des Alpes par le col du Grand-Saint- Bernard depuis l’Antiquité. https://www.barryland.ch/