En 2021, j’ai eu le plaisir et l’honneur de parcourir les 3 200 km de la Via Francigena à l’occasion de l’évènement anniversaire “Road to Rome”. Du Royaume-Uni à la France, puis à la Suisse et à l’Italie, ce fut pour moi une expérience vraiment enrichissante et stimulante qui m’a permis d’approfondir ma connaissance et ma compréhension de la Via Francigena. Par la suite, de nombreuses personnes m’ont demandé quels étaient les tronçons que j’avais le plus appréciés, ceux qui m’avaient le plus marqué. Il est très difficile de répondre à cette question, car chaque région, chaque ville a sa propre histoire à raconter. Dans cet article, j’aimerais approfondir la partie relativement peu connue de la Via Francigena qui traverse la région italienne de la Campanie.

La Via Francigena entre dans le territoire de la Campanie après avoir traversé le fleuve Garigliano, laissant derrière elle la région du Latium. En parcourant la Via Francigena dans le sud de l’Italie, la Campanie sera l’avant-dernière région traversée avant d’atteindre les Pouilles et Santa Maria di Leuca, finibus terrae de la Via Francigena. Le développement de l’itinéraire de la Via Francigena en Campanie a longtemps été en retard par rapport au Latium et aux Pouilles, mais aujourd’hui, grâce à un financement régional, des panneaux de signalisation ont été placés le long des dix étapes. En outre, le guide récemment publié par Terre di Mezzo est un autre outil essentiel pour les pèlerins qui parcourent la Via Francigena dans le sud de l’Italie.

Je vais tenter de répertorier, pour chacune des 10 étapes, un ou plusieurs points forts à ne pas manquer lors d’une randonnée le long de la Via Francigena en Campanie.

1. Sessa Aurunca : Le théâtre romain antique et la cathédrale des Saints Pierre et Paul

La première étape de la Via Francigena en Campanie se termine à Sessa Aurunca. Cette ville, comme beaucoup d’autres en Italie, a des origines anciennes, avec des documents historiques remontant à l’époque romaine. Elle a été un centre important de l’Empire romain et, tout au long de son histoire, elle a été influencée par d’autres cultures, notamment les Lombards, les Normands et les Souabes.

L’une des principales attractions culturelles de Sessa Aurunca est sans aucun doute son théâtre romain bien conservé, datant du IIe au Ier siècle av. Creusé dans la colline de tuf volcanique sur laquelle la ville est construite, le théâtre n’a été fouillé que très récemment, en 2001. Depuis le théâtre, les spectateurs devaient avoir une vue spectaculaire sur la baie de Gaète. Pendant votre séjour à Sessa Aurunca, ne manquez pas non plus l’impressionnante cathédrale dédiée aux saints Pierre et Paul. La construction de cette basilique médiévale a débuté en 1103 et, à l’intérieur, le sol est entièrement recouvert de magnifiques mosaïques de style cosmatesque.

Si, comme moi, vous aimez les châteaux et l’architecture médiévale, vous devez absolument aller voir le château ducal situé au cœur de la ville. Construit au début du Xe siècle sur l’ancienne acropole, il a été reconstruit plus tard non seulement à des fins de fortification militaire (castrum), mais aussi pour servir de résidence au seigneur de la ville. Un fort tremblement de terre en 1688 a gravement endommagé le château, mais heureusement pour nous, il a été réparé et en 1806, le château est devenu la propriété de la municipalité, qui l’a d’abord utilisé comme prison et plus tard comme école. Après les travaux de restauration effectués entre 2007 et 2014, il abrite aujourd’hui le musée civique et la bibliothèque municipale “Caio Lucilio”.

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2. De Sessa Aurunca à Teano : Via Adriana, ancienne voie romaine

Au moment où l’on s’y attend le moins, peu après l’arrivée dans la ville de Teano, on met littéralement les pieds dans l’histoire sur ce tronçon de la Via Francigena. Sur environ 1,5 kilomètre, l’itinéraire suit l’ancienne Via Adriana, dont certains tronçons sont encore pavés avec l’ancien basolato, les gros pavés traditionnels utilisés par les Romains pour créer leurs célèbres routes. Il n’est pas difficile de s’imaginer être un soldat romain dans l’Antiquité, ou un pèlerin au Moyen Âge, marchant sur ces pierres incroyablement bien conservées menant à la Ville éternelle ou en revenant.

Comme dans de nombreuses autres villes de Campanie situées le long de la Via Francigena, vous trouverez à Teano un ancien théâtre romain à la périphérie de la ville, ainsi qu’un musée archéologique où sont conservés les trésors historiques de la région.

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3. De Teano à Statigliano : les villages pittoresques de Pietramelara, Riardo et Roccaromana

Le long de la troisième étape de la Via Francigena en Campanie, vous traverserez trois villes médiévales magnifiquement préservées : Riardo, Pietramelara et Roccaromana.

Riardo

La ville de Riardo, connue depuis l’époque romaine pour ses eaux minérales, conserve les caractéristiques d’un village médiéval, dont le point central est le château fondé par les Lombards au IXe siècle, qui domine la plaine du Savone. Bien que la structure ait été agrandie à l’époque normande, ce sont les Angevins qui ont influencé son aspect actuel, caractérisé par des tours circulaires et des murs à créneaux. Le centre historique de la ville est méticuleusement préservé, avec plusieurs bâtiments restaurés et transformés en boutiques artisanales et en lieux d’exposition.

Pietramelara

Le pittoresque village de Pietramelara, aujourd’hui malheureusement en partie déserté, est l’un des plus caractéristiques de la région. Fondé par les princes lombards Landolfo et Adenolfo au VIIIe siècle, il a pris la forme d’un plan concentrique centré sur l’unique tour médiévale qui subsiste. Son histoire est tout aussi captivante : Pietramelara a ressuscité à deux reprises, d’abord en 1496 à la suite d’un assaut brutal des Aragonais, où seules sept familles ont survécu et sont créditées d’avoir reconstruit le village, puis en 1944 après le retrait déchirant de l’armée allemande. Au-delà du village, la visite de l’église de la Très Sainte Annonciation est vivement recommandée. Fondée en 1597, elle abrite des peintures de l’école vénitienne et était à l’origine reliée au grand palais ducal par un jardin, aujourd’hui reconverti en lieu culturel. Les stucs de l’église San Rocco (XVIe siècle) et les œuvres d’art de l’église des Augustins, dont l’ancien couvent abrite aujourd’hui le musée d’art sacré, sont également dignes d’intérêt.

Roccaromana

Le bourg de Roccaromana est né de la destruction de l’ancienne Saticula, située près de l’actuelle Statigliano, qui fut un point de discorde entre les Samnites et les Romains, comme le relatent Tite-Live et Virgile dans leurs œuvres. Ce n’est qu’au VIIIe siècle après J.-C. que la ville fut rattachée au duché lombard de Bénévent. C’est à cette époque que fut érigée la première fortification, au sommet du mont Castello, pour surveiller la zone du Volturno et un tronçon de la Via Latina. La structure lombarde a ensuite été entièrement englobée dans la tour normande, construite vers 1100, reconstruite en 1948 après les bombardements de la Seconde Guerre mondiale et récemment restaurée. L’église adjacente, dédiée à la Madonna del Castello et datant de 1190, a connu le même sort : la chapelle a conservé son sol d’origine et deux fresques des XVe et XVIe siècles. Dans le petit village au pied de la montagne, on trouve également l’église de San Cataldo Vescovo, l’actuelle église mère, datant de l’époque moderne, et la chapelle du Purgatorio (1409), ornée d’une fresque représentant la Madone trônant.

À ne pas manquer, pour les amateurs de bonne chère, le “cacio forte” : un fromage local à longue maturation, réputé pour sa saveur robuste.

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4. De Statigliano à Alife : l’ancienne cité d’Alifae

En préparant votre étape à pied ou à vélo vers la ville d’Alife, je vous invite, par curiosité, à regarder la ville d’en haut avec Google Maps. Sur la carte, vous verrez clairement la forme rectangulaire parfaite de la ville, avec ses anciennes rues decumano et cardo encore parfaitement en place.

La ville moderne d’Alife se trouve à l’emplacement de l’ancienne ville d’Allifae. Ancienne ville samnite, fondée vers le IVe siècle avant notre ère, Allifae a joué un rôle stratégique dans les guerres samnites et est devenue plus tard un municipium romain, prospérant en tant que centre d’agriculture et de commerce. En arrivant à la ville, vous remarquerez que les vestiges de l’ancienne Allifae, y compris les murs de la ville, les rues et les bâtiments publics, témoignent encore de son importance à la fois pendant la période samnite et la période romaine. Connue pour sa production agricole et sa situation stratégique entre les Apennins et les plaines campaniennes, Allifae a prospéré sous la domination romaine, mais a décliné à la fin de l’Empire romain. Bien qu’elle ait été largement abandonnée au début du Moyen Âge, ses ruines fournissent des informations précieuses sur les anciennes civilisations samnite et romaine.

À Alife et dans ses environs, vous trouverez certains vestiges de la période romaine, comme l’ancien amphithéâtre, le mausolée de la famille Acilii Glabriones, avec de magnifiques mosaïques à l’intérieur, ainsi que plusieurs portes d’entrée de la ville. Avant de quitter Alife, prenez le temps de vous rendre compte que vous marchez littéralement sur l’histoire et que vous êtes entouré de ces incroyables histoires du passé.

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5. D’Alife à Faicchio : l’ancien pont romain de Fabio Massimo

Le point culminant de cette étape se trouve en fait juste après avoir quitté le village de Faicchio, alors que vous êtes déjà en route pour Telese Terme. Après avoir suivi la route principale pendant un certain temps, vous tournerez à gauche sur un chemin de gravier qui vous mènera à la rivière Titerno. Vous traverserez cette rivière en empruntant l’ancien pont Fabio Massimo. Ce pont a été construit à l’origine pendant la période républicaine sur une structure samnite antérieure. Il comportait deux éléments de base en pierre et en béton, avec des planches de bois pour le passage des piétons et des animaux. La légende suggère que Quintus Fabius Maximus l’a traversé pour affronter Hannibal, d’où son nom.

Malheureusement, au fil du temps, le pont a subi de nombreuses modifications à la suite d’événements tels que le tremblement de terre de 1688 et l’inondation de 1860, qui ont conduit à l’ajout de la voûte gauche pour le soutien structurel. En 2008, les travaux de restauration controversés de l’architecte Vincenzo Vallone ont donné au pont son aspect actuel, plus moderne, en utilisant des techniques auparavant étrangères à la structure, comme le plâtrage de la partie supérieure et de l’intérieur de la voûte. Les parties restantes du pont original comprennent l’arc principal sur le fleuve et un arc gauche, tous deux avec une maçonnerie reposant sur des vestiges samnites, identifiés par une maçonnerie polygonale typique, semblable à celle de la ville voisine d’Arce sur le Monte Acero.

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6. De Faicchio à Telese Terme : eaux sulfureuses et lac de Telese 

Après avoir traversé le pont Fabio Massimo, mais avant de pouvoir poser vos pieds fatigués dans les eaux relaxantes et régénérantes de Telese Terme, vous rencontrerez un phénomène naturel très particulier sur cette étape de Campanie. Il s’agit de la doline du Monte Pugliano. Dans le dialecte local, ces gouffres sont appelés Puri, qui, selon certains scientifiques, vient du mot grec signifiant “feu”. On a donc longtemps pensé que ces gouffres étaient en fait des cratères volcaniques. Cependant, l’absence totale de matériaux volcaniques dans la région confirme que ces phénomènes sont plutôt générés par l’effondrement d’anciennes grottes creusées par l’eau.

À la fin de la sixième étape de la Via Francigena en Campanie, vous arriverez dans la ville de Telese Terme. Le nom de la ville révèle immédiatement ce qui fait sa renommée : les eaux sulfureuses et leurs propriétés thérapeutiques. Depuis des siècles, ces eaux riches en minéraux attirent les visiteurs, qui viennent chercher un soulagement à divers maux et s’adonner à des traitements de bien-être. Les thermes de Telese Terme offrent une retraite sereine, où les visiteurs peuvent s’immerger dans des piscines rajeunissantes ou participer à des massages thérapeutiques et à des bains de boue. Une pause parfaite après le voyage le long de la Via Francigena, et un vrai plaisir pour les pieds ! Et pas seulement pour les pieds : les thermes disposent d’une fontaine où l’on peut boire une gorgée d’eau sulfureuse. On nous a offert un verre lors de l’événement Road to Rome 2021, et que dire… Je mentirais si je disais que j’ai aimé, mais c’était certainement une expérience intéressante et nouvelle.

Juste à l’extérieur de la ville, vous trouverez le lac Telese, niché dans un environnement pittoresque, qui ajoute au charme de la région. Alimenté par des sources naturelles, le lac possède des eaux cristallines avec une subtile touche de soufre, dont on pense qu’elles ont des vertus curatives. Les visiteurs peuvent se promener tranquillement le long des rives du lac, en admirant le paysage paisible, ou s’embarquer pour des promenades en bateau afin d’explorer ses eaux sereines. Que vous soyez en quête de détente ou de bien-être, les eaux sulfureuses de Telese Terme et la beauté sereine du lac Telese vous offrent une escapade rajeunissante au cœur de la Campanie, en Italie.

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7. De Telese Terme à Vitulano : vin glorieux et marbre célèbre

L’étape de Telese Terme à Vitulano peut sembler relativement courte avec seulement 16,1 kilomètres, mais ne nous y trompons pas : il y aura beaucoup de montée dans le parc régional de Taburno-Camposauro jusqu’à une altitude d’environ 800 au-dessus du niveau de la mer.

Après les 5 premiers kilomètres, vous arriverez dans la ville de Solopaca. Au XIXe siècle, Solopaca était surnommée la “petite Naples” en raison de la renommée de son vin et de son huile. Aujourd’hui encore, la ville est réputée pour la production de vins DOC, rouges et blancs, et pour la fête du raisin qui a lieu en septembre. Avant de poursuivre votre route dans les Appennins, ne manquez pas de goûter à ces délices locaux.

Après un arrêt rapide à Solopaca, il est temps de préparer vos jambes, car c’est à partir d’ici que commence la véritable ascension vers le parc régional. La réserve naturelle protégée que vous traverserez regorge d’une flore et d’une faune diverses, offrant aux randonneurs des sentiers pittoresques et des points de vue captivants.

À la fin de cette étape, préparez votre palais, car un raisin savoureux prospère dans cette région, à savoir le noble raisin Aglianico. Un verre de cet Aglianico del Taburno DOCG, célèbre pour sa complexité, sa profondeur et son élégance, est donc un must absolu.

À votre arrivée à Vitulano, vous remarquerez peut-être que les sculptures en marbre occupent une place importante dans cette petite ville. En effet, le célèbre marbre de Vitulano, un calcaire rouge très prisé, connu pour sa couleur éclatante et sa durabilité, a été utilisé dans plusieurs projets architecturaux importants, notamment la Reggia di Caserta en Italie et le Kremlin à Moscou. Dans la Reggia di Caserta, l’un des plus grands palais royaux du monde, ce marbre a été utilisé pour rehausser l’opulence de ses intérieurs grandioses, contribuant à la réputation du palais en tant que chef-d’œuvre de l’architecture baroque. De même, au Kremlin, le marbre Vitulano a été utilisé pour rehausser la grandeur de ses structures historiques, reflétant l’affinité du régime tsariste pour les matériaux luxueux et résistants.

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8. De Vitulano à Bénévent : de l’arc de Trajan aux sucreries traditionnelles

Lorsque nous sommes arrivés à Bénévent lors de l’événement Road to Rome, ce n’était pas la première fois que je venais dans cette belle ville. J’y étais déjà venu l’année précédente, mais seulement en passant, alors que je parcourais la Via Francigena en Italie à vélo.

Bénévent est l’une de ces villes dont vous n’avez peut-être même pas entendu parler si vous ne connaissez pas la région de la Campanie, mais je suis sûre qu’elle vous fascinera par sa beauté et son histoire. Encore peu connue du grand tourisme, Bénévent a su conserver son authenticité, ce qui en fait l’endroit idéal pour faire une pause dans ses promenades.

Dans l’Antiquité, la ville s’appelait Maleventum, puis Beneventum. Les premiers habitants de la région, les Samnites, ont été vaincus par les Romains et de nombreux monuments de l’époque romaine, magnifiquement conservés, peuvent encore être admirés dans toute la ville. Le plus impressionnant et le plus connu est sans aucun doute l’arc de Trajan, érigé entre 114 et 117 de notre ère à l’occasion de l’ouverture de la Via Traiana, une variante de la Via Appia qui raccourcissait le temps de trajet entre Rome et Brindisi. Imaginez que vous arriviez à Benevento à pied il y a des centaines, voire plus de mille ans, et que vous soyez accueillis par cette imposante structure. Ce devait être une expérience extraordinaire pour les pèlerins de l’époque. Bien qu’il soit un peu plus petit, l’arc de Trajan peut facilement être considéré comme égal en beauté à l’arc de Constantin, beaucoup plus célèbre, à Rome. Parmi les autres monuments romains que l’on peut admirer à Bénévent, citons le théâtre romain, l’arc de Sacramento et le pont Leproso.

Lors de votre séjour à Bénévent, ne manquez pas de goûter à la spécialité locale : le nougat. Le Torrone di Benevento est une friandise traditionnelle faite d’un mélange de miel, de sucre et de noix. Profondément ancré dans la culture culinaire de Bénévent, le nougat reflète l’abondance agricole et le savoir-faire artisanal de la région.

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9. De Bénévent à Buonalbergo : collines et huile d’olive vierge extra AOP des collines d’Ufita

Selon la saison à laquelle vous parcourrez ce tronçon, vous pourrez admirer de magnifiques paysages verdoyants avec des collines ondulantes qui rappellent parfois le populaire tronçon de la Via Francigena en Toscane. En fait, à mon avis, cette partie de la Via Francigena peut absolument être considérée comme égale en beauté naturelle à d’autres tronçons plus populaires de l’itinéraire. 

Lorsque vous marchez dans cette région, n’oubliez pas de faire de la place dans votre sac à dos pour une petite bouteille d’huile d’olive extra vierge provenant des collines voisines d’Ufita. Cette huile Irpinia Colline dell’Ufita DOP (DOP en italien signifie Appellation d’Origine Protégée) est une marque de fabrique de la région, célébrée pour son goût distinct et sa pureté. Produite selon des méthodes ancestrales et nourrie par le climat méditerranéen, cette huile d’olive incarne l’essence de la tradition agricole et des prouesses culinaires de la région. Un excellent petit souvenir à emporter avec vous pour le reste de votre voyage et pour enrichir le goût des salades et autres aliments que vous mangerez dans les jours et les étapes à venir. 

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10. De Buonalbergo à Celle di San Vito : l’activité volcanique dans les champs de Faeto 

Je dois admettre que je n’ai jamais marché sur le Camino de Santiago. Je sais que c’est par là que beaucoup de gens commencent leurs aventures de randonnée longue distance et que, par conséquent, beaucoup d’entre eux finissent par emprunter la Via Francigena. Pour moi, c’est l’inverse : ma première marche de longue durée a été de parcourir les 3 200 km de la Via Francigena, sans aucune expérience préalable. Et qui sait si je me rendrai un jour à Saint-Jacques-de-Compostelle. Je ne suis pas un grand fan du tourisme de masse, donc mon hypothèse (pas si) folle serait “probablement pas”. 

Mais pourquoi parler de l’itinéraire en Espagne, me direz-vous, alors que nous sommes ici pour parler de la Via Francigena en Campanie ? Eh bien, tout est lié aux paysages que vous rencontrerez en approchant de la frontière des Pouilles. Je tiens de plusieurs sources fiables, vous savez… de ceux qui ont parcouru la célèbre route espagnole, que la dernière partie de la Via Francigena en Campanie et la première partie de la Via Francigena dans les Pouilles ressemblent beaucoup à la fameuse région des mesetas en Espagne. Bien sûr, je dois les croire sur parole car je n’y suis jamais allé, mais après avoir vu des images sur Internet, je dois dire que je suis d’accord. Et cela ne devrait pas être une grande surprise, car en regardant la carte de l’Europe, on peut voir que ces deux régions sont situées plus ou moins à la même latitude. 

Alors que je marchais le long de cette magnifique étape en direction de Celle di San Vito, j’ai été agréablement surpris de voir tout à coup des bulles et d’autres activités naturelles provenant du côté droit de la route : J’étais arrivé au célèbre bolle di malvizza ! Les volcans de boue de Malvizza forment le plus grand ensemble de volcans de boue de la région. Contrairement aux phénomènes volcaniques tels que les mofettas, les fumerolles et les solfatares, les volcans de boue de Malvizza sont entièrement sédimentaires. Ils présentent des similitudes avec les salse (sources d’eau salée) des Apennins centraux et septentrionaux et les maccalube (fontaines de boue) de Sicile. 

Avec les volcans de boue et de nombreux points de vue magnifiques le long de la route, n’oubliez pas de sortir votre appareil photo lorsque vous vous approchez de cette zone, car de nombreuses photos se présenteront à vous et vous permettront de garder un souvenir précieux lorsque vous serez de retour chez vous après avoir terminé votre aventure le long de la Via Francigena dans le sud de l’Italie. 

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