Il existe des histoires de la Via Francigena qui commencent comme des parcours individuels et qui, par la suite, deviennent collectifs. Cependant, cette histoire a été un effort de groupe dès le début. Il était une fois – et il existe toujours, mais désormais agrandi – un groupe de bénévoles passionnés par leur territoire : la région du sud du Latium. Ils ont fondé une association pour promouvoir la Via Francigena dans le Sud. Son nom : Gruppo dei Dodici (groupe des Douze). Le principe clé : ne pas agir seul ; travailler ensemble est essentiel pour cette ancienne route qui relie Rome à Jérusalem. Si aujourd’hui des milliers de pèlerins marchent de la capitale jusqu’à la Campanie sur des chemins bien balisés et entretenus, et si les habitants commencent à reconnaître le trésor qu’ils ont à proximité, c’est grâce à la vision du groupe et à sa capacité à rassembler les gens. 

Ainsi, l’histoire de la Via Francigena ne peut pas être racontée par une seule voix. Giancarlo Forte, président, et Giuseppe Pucci, vice-président, ont beaucoup à dire sur les projets en cours, les plans futurs et ceux qui semblent irréalisables mais qui pourraient un jour devenir réalité. Lorsqu’ils ont commencé en 2006 sous le nom “Amis de la Via Francigena”, la notion de sentiers de randonnée n’avait pas l’attention qu’elle a aujourd’hui. “Notre premier président,” se souvient Giancarlo, “a essayé de promouvoir la Via Francigena dans le Sud, mais personne n’y croyait.” Giancarlo faisait partie des fondateurs. Le président à l’époque, jusqu’il y a quelques années, était Alberto Alberti, “un octogénaire plein de jeunesse, de vitalité et de détermination.” 

Une voie qui relie l’Europe 

Alberti croyait au rêve européen d’un chemin pédestre unissant les peuples, un chemin qui ne s’arrêtait évidemment pas à Rome. “Historiquement, les pèlerins, en arrivant à la ville du Pape, continuaient jusqu’à Otranto ou plus tard à Brindisi, où ils embarquaient pour Jérusalem”, explique Giancarlo. Cette idée a déclenché la promotion de l’extension de la Francigena jusqu’à Santa Maria di Leuca. Pour sensibiliser les municipalités, le groupe a entrepris une première marche de Formia à Rome. Peu à peu, l’ensemble du chemin a été balisé avec les panneaux jaunes classiques. Les bénévoles se sont répartis les tâches et les sections du territoire, chacun responsable de l’entretien d’une portion. De Rome à Castelforte, la dernière ville du Latium, il y a douze étapes, et donc douze représentants locaux. Cela a conduit à la fondation officielle de l’association en 2008 sous le nom de Groupe des Douze. 

Le groupe a immédiatement commencé à travailler sur les sentiers, et bientôt la Via Francigena s’est transformée, enrichie de panneaux, de balises et de panneaux d’information sur les itinéraires et les lieux. Ils ont également noué des relations avec les administrations locales, la région et l’Association européenne des chemins de la Via Francigena, jouant un rôle clé dans la sensibilisation des institutions et des habitants. Aujourd’hui, le groupe est passé de 12 membres à 140. Bien qu’Alberti ne soit plus parmi eux, “il a laissé un héritage qui sert d’exemple à tous.” Depuis 2019, la Via Francigena dans le Sud est officiellement reconnue, tout comme le tronçon de Rome à Canterbury, en tant qu’itinéraire culturel par le Conseil de l’Europe. Le Groupe des Douze continue d’avoir un impact croissant sur le territoire. Leur travail consiste à stimuler constamment les institutions, à participer aux opportunités de financement, à partager leur expertise sur les chemins de randonnée et à entretenir les sentiers et les panneaux de signalisation qui existaient à peine avant eux. Deux ou trois samedis par mois, ils organisent des journées gratuites pour faire découvrir la Francigena, non seulement en marchant, mais aussi en mettant en valeur ce qu’ils rencontrent en chemin. “Nous encourageons les randonneurs à apprendre à connaître les cultures locales.” 

Le Grand Événement de 2025 

Le désir de se sentir connecté au monde en marchant a inspiré l’un des grands projets du groupe : la Marche Internationale. Cet événement annuel allie tourisme et spiritualité dans une marche ouverte aux pèlerins du monde entier, de Teano à Rome. L’édition 2023, choisie parmi 38 projets internationaux, a remporté le prix CT Award 2024 – Connecting Cultures, remis lors du salon du voyage CMT à Stuttgart. Le prix a récompensé la manière dont l’initiative met l’accent sur “les personnes et les projets qui voient le voyage non seulement comme une expérience, mais comme un moyen de créer des ponts entre différentes cultures et de promouvoir la tolérance mutuelle.” 

Cette reconnaissance apporte une grande satisfaction, mais même si Giancarlo, Giuseppe et leurs collègues voulaient se reposer sur leurs lauriers, ils n’en auraient pas le temps. En 2025, l’Assemblée générale de l’Association européenne des chemins de la Via Francigena (EAVF) se tiendra enfin sur la Via Francigena dans le Sud. Des représentants des 250 municipalités de l’ensemble de l’itinéraire en Europe seront présents, et le groupe travaille dur pour préparer et sensibiliser les habitants à l’importance de l’événement”, explique Giancarlo. Formia accueillera l’assemblée, et des villes voisines comme Itri, Gaeta et Minturno se joindront également à diverses initiatives pour transformer la région en une véritable destination pour les pèlerins. Ambrogio Sparagna, une figure emblématique des traditions musicales de la région, a été nommé pour superviser les aspects culturels. Il est certain qu’aucun marcheur, peu importe combien de pas il a fait ou combien de beauté il a vue, ne pourra résister au charme et à la splendeur de ces lieux. 

Même les marcheurs asiatiques découvrent la Francigena dans le Sud. 

Le groupe a également participé à un concours régional de promotion du tourisme pédestre, décrochant la première place parmi une centaine de candidatures avec un projet qui combine des décorations traditionnelles, comme des carreaux de céramique, avec des éléments innovants comme des QR codes pour télécharger des informations sur les itinéraires. “Quand nous disposons des bons outils,” dit Giuseppe, “nous obtenons d’excellents résultats. Lorsque nous ne disposions que de nos propres ressources, nous pouvions faire peu de choses. Mais avec le projet DMO Francigena Sud dans le Latium, dirigé par nous et financé par la région, nous pouvons enfin apporter la contribution que nous avons toujours voulu partager. Et nous avons l’intention de continuer dans cette direction.” 

Puisque la force réside dans la collaboration, ils continuent de nouer des partenariats. Par exemple, ils travaillent avec l’organisation de don du sang AVIS pour organiser des randonnées de sensibilisation aux dons du sang. “Nous avons rejoint le GAL des Monts Lépins, où nous visons à améliorer encore l’entretien de la Via Francigena”, ajoute Giancarlo. Chaque année, il est nécessaire de restaurer les sentiers, et il serait bien plus efficace d’établir un mécanisme de financement régulier pour les maintenir en bon état, en travaillant avec des entreprises spécialisées et en partageant notre savoir-faire.” 

Beaucoup a été accompli, mais il reste encore beaucoup à faire. Les sections de la Francigena en Toscane et au Piémont sont bien plus avancées, tout comme le nord du Latium, qui a commencé plus tôt. Cependant, le sud du Latium rattrape son retard, grâce aux efforts conjoints qui portent leurs fruits. “Après 2019, en particulier après l’événement Road to Rome de 2021, nous avons constaté une augmentation exponentielle du nombre de pèlerins. Au départ, la majorité étaient des Italiens, mais maintenant il y a de plus en plus d’étrangers, et ils viennent de plus loin”, disent-ils. “2023 a été l’année des Français et des Américains, et maintenant les marcheurs d’Asie commencent aussi à découvrir la Francigena. Certains participants à la Marche Internationale venaient de Taïwan, et il y avait même des Australiens qui ont dit qu’il était impossible de se perdre grâce à notre signalisation.” Une grande différence par rapport aux débuts en 2006. Aujourd’hui, le groupe estime que 2 000 à 2 500 marcheurs empruntent ce tronçon de la Francigena chaque année, ce qui a un impact significatif dans une région largement épargnée par les flux touristiques traditionnels. 

Le réseau est la clé du succès 

“Notre devise est toujours de ne pas agir seul”, souligne Giuseppe. “Dans chaque ville que nous traversons avec nos initiatives, nous impliquons le gouvernement local, les associations et les particuliers. La clé pour développer la Via est de bâtir un réseau, d’élargir la base des personnes qui valorisent le chemin et, à partir de là, de promouvoir la croissance.” Et c’est exactement la stratégie que le groupe poursuit pour répondre à l’un des besoins les plus pressants : l’hébergement. Grâce à leurs campagnes de sensibilisation, de plus en plus de chambres d’hôtes offrent des tarifs spéciaux aux voyageurs, des maisons privées s’ouvrent, et des restaurants proposent des menus pour pèlerins. “Nous essayons d’impliquer tous les acteurs pour structurer au mieux les services de base”, explique Giuseppe. “Et là où il n’y a pas d’installations, la bonne volonté comble les lacunes.” Il est vrai qu’au nord de Rome, la Francigena est plus organisée, mais “les marcheurs nous disent que c’est ce qui rend notre chemin plus authentique et sincère. C’est juste vous, la route devant vous, et toute lacune est compensée par la générosité des gens du sud, qui n’hésitent jamais à aider ceux qui en ont besoin. Il existe encore des lacunes organisationnelles, mais elles sont compensées.” 

Le groupe a également créé un service de contact via WhatsApp appelé “Help Pilgrims” que les marcheurs peuvent utiliser en cas de difficultés. Une chaîne d’appels est activée, et quiconque peut aider le fait. Ce service couvre toutes sortes de situations, depuis la récupération de marcheurs en détresse jusqu’à la recherche d’un hébergement, en particulier dans les zones touristiques où il est plus difficile de trouver un logement abordable. 

Cependant, le groupe reconnaît que lorsqu’il s’agit d’hébergement, les efforts bénévoles ne peuvent pas tout faire. Des solutions stables doivent venir des municipalités, des régions et des entités privées. À Sermoneta, par exemple, une auberge est fermée depuis un certain temps, et sa réouverture s’avère difficile. D’une part, il faut davantage d’implication du secteur privé, et d’autre part, des modifications réglementaires sont nécessaires pour équilibrer le slow tourisme avec le tourisme de masse sans conflit. Il existe des installations publiques qui pourraient être mises à disposition s’il y avait un financement ciblé pour ce type de développement, alloué à des travaux de rénovation adaptés aux besoins des randonneurs et des pèlerins. Mais souvent, les ressources se perdent dans des retards bureaucratiques. Un tronçon de la Francigena dans le Latium chevauche la Via Appia, et les fonds alloués pour sa sécurisation sont bloqués en raison de la nécessité d’une double approbation. La candidature de la Via Appia au patrimoine mondial de l’UNESCO détourne paradoxalement l’opportunité pour la Francigena du sud d’être incluse dans la candidature de la Via Francigena à l’UNESCO, qui ne couvre actuellement que la partie de Canterbury à Rome. “Parfois,” commentent Giancarlo et Giuseppe, “nous nous sentons un peu comme des enfants d’un dieu mineur. Mais nous ne nous arrêterons pas, nous irons doucement et loin.” Pas étonnant, ils sont marcheurs. 

Daniela De Sanctis 

Crédit photo : Facebook Gruppo dei Dodici.